클레오파트라의 죽음, 기원전 30년 8월 12일 마지막 파라오의 최후

클레오파트라가 어떻게 죽었는지는 2천 년 동안 수많은 화가가 그렸는데, 정작 고대의 역사가들은 확실히 모른다고 적었습니다. 가장 유명한 죽음이 가장 불확실한 죽음이라는 모순입니다.

클레오파트라의 죽음은 기원전 30년 8월 12일 알렉산드리아에서 39세로 이집트 마지막 파라오가 생을 마감한 사건으로 전해집니다. 독사설, 독약설, 상처설이 같은 사료 안에서 겹치고, 무덤은 지금도 발견되지 않았습니다.

남은 기록이 모두 승자 로마의 것이라는 점에서 누가 어떤 이야기로 이득을 보았는지 사료 순서대로 따져 보겠습니다.

클레오파트라의 죽음 직전, 무슨 일이 있었나

기원전 31년 악티움 해전에서 클레오파트라와 안토니우스 연합군은 옥타비아누스에게 패배했습니다.

이듬해 로마군이 알렉산드리아까지 진격하자 안토니우스는 스스로 목숨을 끊었습니다.

클레오파트라 역시 로마로 끌려가 개선식 포로로 전시되는 굴욕을 피하고자 죽음을 선택한 것으로 전해집니다.

당시 그녀는 이미 무덤에 스스로를 가둔 채 협상을 시도했지만, 결국 실패했습니다.

가장 널리 알려진 설, 이집트 코브라

대중적으로 가장 잘 알려진 이야기는 이집트 코브라, 이른바 ‘아스프’에 물려 자결했다는 설입니다.

당시 왕권과 신성의 상징이었던 코브라를 통해 죽음을 맞았다는 서사는 극적인 만큼 오래도록 전해졌습니다.

셰익스피어의 희곡을 비롯한 후대 예술 작품 대부분이 이 코브라설을 채택하면서 대중적 이미지로 굳어졌습니다.

하지만 정작 코브라에 물린 흔적이나 뱀 자체가 현장에서 발견되지 않았다는 점이 오랫동안 의문으로 남아 있었습니다.

클레오파트라의 죽음, 독약설도 유력하다

로마 시대 역사가 스트라본과 플루타르코스, 디오 카시우스의 기록은 코브라설과는 결이 다르입니다.

“진실을 아는 사람은 아무도 없다.” (클레오파트라의 죽음에 대한 서술 끝에 붙인 평의 취지 의역)
— 플루타르코스 『안토니우스전』 86 (취지 의역, 번역본마다 문구가 다름)

이 짧은 기록에서 주목해야 할 행간의 의도는 ‘모른다’는 고백이 사료 속에 이미 들어 있다는 점입니다. 코브라설이 정설처럼 퍼진 것은 사료가 확신했기 때문이 아니라 후대의 예술이 그 장면을 채택했기 때문입니다.

다만 플루타르코스도 사건으로부터 100년 이상 뒤의 로마 저술가이며, 승자의 기록을 바탕으로 썼습니다. 독약설과 상처설 역시 같은 한계를 안고 있어 어느 한 쪽을 확정하는 근거가 되지 못합니다.

이들은 클레오파트라가 독극물 연고를 몸에 바르거나, 머리핀 같은 날카로운 도구로 독을 주입했을 가능성을 함께 언급했습니다.

디오 카시우스는 그녀의 팔에서 작은 천공 상처가 발견됐다고 기록했습니다.

다만 그 역시 아무도 진짜 사망 원인을 정확히 알지 못했다는 단서를 덧붙였습니다.

현대 학자들이 제기하는 반론

독일 트리어 대학의 크리스토프 섀퍼 교수는 코브라설 자체에 강하게 의문을 제기한 대표적 학자입니다.

그는 클레오파트라가 독미나리(헴록) 등을 섞은 독약을 마시고 자결했을 가능성이 더 높다고 주장합니다.

코브라 독은 사망까지 시간이 오래 걸리고 고통스러운 과정을 동반하는 반면, 독약 혼합물은 상대적으로 빠르고 조용한 죽음을 가능하게 한다는 것이 근거입니다.

또한 코브라 한 마리로 클레오파트라와 시녀 두 명까지 함께 사망에 이르게 하기는 현실적으로 어렵다는 지적도 있습니다.

클레오파트라의 죽음, 왜 미스터리로 남았을까

클레오파트라가 실제로 안치된 무덤이 아직 발견되지 않았다는 점이 결정적입니다.

유해나 현장 유물이 없는 상태에서 남은 것은 승자인 로마 측 기록뿐입니다.

옥타비아누스 입장에서는 극적인 자결 서사가 정치적으로 더 유리했을 가능성도 배제할 수 없습니다.

결국 클레오파트라의 죽음을 둘러싼 진실은, 사료의 한계와 정치적 의도가 뒤섞인 채 지금까지 풀리지 않고 있습니다.

클레오파트라의 죽음이 남긴 것

클레오파트라 사후 그의 자녀들 운명도 크게 엇갈렸습니다.카이사르와의 사이에서 낳은 아들 카이사리온은 옥타비아누스의 명령으로 처형돼, 카이사르의 유일한 친아들이라는 정치적 위협의 싹이 완전히 제거됐습니다.반면 안토니우스와의 사이에서 낳은 세 자녀는 로마로 끌려가 옥타비아누스의 누이인 옥타비아 밑에서 자랐고, 그중 딸 클레오파트라 셀레네는 훗날 북아프리카 마우레타니아 왕국의 왕비가 됐습니다.

그녀의 죽음과 함께 프톨레마이오스 왕조는 300년 가까운 역사를 마감했습니다.

이집트는 이후 로마의 속주로 편입되면서 독립 왕국으로서의 지위를 완전히 잃었습니다.

한 문명의 마지막 통치자가 남긴 죽음의 미스터리는, 그래서 단순한 개인사가 아니라 고대 지중해 질서가 재편되는 상징적 장면으로 읽힙니다.

클레오파트라 서사의 손익계산서: 승자가 얻은 것

옥타비아누스가 얻은 것은 이집트의 부와 영토, 그리고 위협의 제거였습니다. 카이사르의 친아들이라는 카이사리온은 처형되어 정치적 위협의 싹이 사라졌고, 안토니우스와의 자녀 셋은 로마로 데려와 옥타비아 밑에서 자라게 했습니다.

대신 개선식에서 포로를 전시한다는 이득은 얻지 못했습니다. 클레오파트라가 선택한 죽음이 그 장면을 빼앗았고, 로마는 죽음의 방식이라는 여백을 후대의 상상에 맡기게 되었습니다.

이 계산의 끝에 남는 것은 무덤이 없다는 사실입니다. 클레오파트라가 안치된 곳은 아직 발견되지 않았고, 여러 유적지의 후보지를 두고 발굴이 이어질 뿐 유해도 유물도 남아 있지 않습니다.

함께 보면 좋은 글

• 피라미드는 어떻게 건설되었을까: 고대 이집트 기술과 노동 조직
• 마야 문명은 왜 사라졌을까: 기후·전쟁·도시 붕괴의 복합 원인
• 아틀란티스 전설 역사적 근거, 플라톤 문헌 해석과 가라앉은 미노아 문명의 진실

참고자료

• 위키백과, “클레오파트라의 죽음”
• 경향신문, “클레오파트라 독약먹고 죽었다”