근초고왕은 왜 백제의 전성기를 만든 왕으로 평가받을까

백제 전성기의 가장 유명한 증거들은 대부분 백제 바깥에 있습니다. 근초고왕 백제 전성기 이유를 묻는 일은 일본의 신궁에 전해지는 칼 한 자루와 중국 사서의 요서 기록처럼 남의 손에 쥐어진 증거를 어떻게 읽을 것인가를 묻는 일이기도 합니다.

4세기 근초고왕은 남쪽으로 마한의 잔여 세력을 복속시키고 북쪽으로 평양성까지 진격했으며, 부자상속제와 서기 편찬으로 안으로 왕권을 다졌습니다. 그러나 그 성과의 상당 부분은 고구려와 일본, 중국의 기록과 맞물려서만 확인됩니다.

삼국사기의 전투 기록과 칠지도, 요서경략설이 각각 어디까지 말해 주는지 순서대로 짚어 보겠습니다.

마한 정벌과 한강 유역 통합

근초고왕 시기 백제 성장의 출발점은 영토 확장입니다. 「삼국사기」 백제본기의 기록을 살펴보면, 근초고왕의 정복 활동은 단순한 세력 과시가 아니라 국가 기반을 다지기 위한 전략적 선택에 가까웠던 것으로 해석됩니다.

근초고왕은 즉위 이후 남쪽으로 한반도 남서부에 남아있던 마한의 잔여 소국들을 상당 부분 복속시켰습니다. 이 정벌을 통해 호남 지역의 곡창 지대를 확보한 것은, 국가의 경제적 기반과 군사적 배후지를 동시에 넓히는 결과로 이어졌다는 것이 일반적인 평가입니다.

이로써 백제는 한강 유역을 중심으로 남쪽의 전라도 지역까지 아우르는 영토를 확보하게 되었습니다. 영토 확장은 세수 증대와 인구 증가로 이어져, 이후 국가 운영에 필요한 물리적 기반을 마련하는 계기가 되었습니다.

고국원왕이 전사한 평양성 전투

근초고왕 시기 백제의 군사력을 보여주는 상징적 사건이 371년 고구려와의 전투입니다. 근초고왕은 태자와 함께 정예 군사를 이끌고 고구려의 평양성을 공격했습니다.

이 전투에서 백제군은 고구려 고국원왕을 전사시키는 성과를 거두었습니다. 「삼국사기」의 고구려본기와 백제본기를 함께 보면, 같은 사건에 대해 두 나라 기록이 서로 다른 관점에서 서술하고 있다는 점이 흥미롭습니다.

"왕이 태자와 함께 정예 군사 3만을 거느리고 고구려를 쳐 평양성을 공격하였다. 고구려 왕 사유가 힘껏 싸우다가 날아온 화살에 맞아 죽었다. 왕은 군사를 이끌고 물러났다." (근초고왕 26년(371) 기사의 번역)
— 『삼국사기』 백제본기 근초고왕 26년 (번역본마다 표현 다름)

이 짧은 기록에서 주목해야 할 행간의 의도는 마지막 문장입니다. 왕을 전사시키고도 군사를 이끌고 물러났다는 서술은 평양성을 점령한 것이 아니라 타격하고 철수한 군사 행동이었음을 보여 주며, 승리의 크기가 영토보다 상징에 있었음을 시사합니다.

다만 이 기록은 백제본기의 시각이며 고구려본기는 같은 사건을 방어전으로 서술합니다. 병력 3만이라는 수치도 사서의 규모 표현일 수 있어, 전투의 실제 성격과 규모는 두 나라의 기록을 함께 놓고 보아야 합니다.

평양성 전투가 갖는 의미

평양성 전투의 승리는 영토 획득을 넘어, 당시 한반도 내에서 백제의 군사적 위상을 크게 높인 사건으로 평가됩니다. 북방의 강국이던 고구려를 상대로 거둔 승리는 백제가 한반도 정세에서 주도권을 쥐는 계기가 되었습니다.

칠지도와 대외 교류 네트워크

군사적 성과 못지않게, 근초고왕 시기 백제의 대외 교류 역시 자주 언급되는 부분입니다. 근초고왕은 한반도 내 정세에 머무르지 않고 바다를 통한 교류를 확대했습니다.

일본 이소노카미 신궁에 전해지는 칠지도는 당시 백제와 왜의 관계를 보여주는 대표적 유물입니다. 다만 칠지도의 정확한 제작 연대, 그리고 이 칼이 백제에서 왜로 ‘하사’된 것인지 ‘헌상’된 것인지, 혹은 두 나라가 대등한 관계에서 주고받은 것인지를 둘러싼 논쟁은 한일 양국 학계에서 100년 넘게 이어지고 있습니다. 국내 학계에서는 명문의 어조와 표현을 근거로 백제가 왜에 하사한 것으로 보는 해석이 우세하지만, 이를 절대적으로 확정된 사실로 단정하기는 어렵습니다.

이런 논쟁과 별개로, 백제가 제철 기술과 한자 문화, 유교 사상 등을 왜에 전하고 교역 관계를 유지했다는 점 자체는 여러 유물과 기록을 통해 폭넓게 인정되고 있습니다.

요서경략설을 둘러싼 학계의 시각

근초고왕 이후 백제사와 관련해 자주 언급되는 논쟁거리 중 하나가 백제가 중국 대륙 요서 지역에 거점을 두었다는 ‘요서경략설’입니다. 「송서」, 「양서」 등 중국 측 사료 일부에 백제가 요서 지역을 지배했다는 기록이 남아 있는 것은 사실입니다.

다만 이 기록을 어떻게 해석할지에 대해서는 학계 내 견해차가 뚜렷합니다. 국내 다수 연구자들은 당시 백제의 국력과 항해 여건을 고려할 때 대륙에 영토를 실효 지배했을 가능성은 낮다고 보고, 무역 거점이나 후대 사서의 윤색·과장일 가능성에 무게를 둡니다. 반면 일부 연구자는 백제가 요서 지역에 군사적 거점을 두었을 가능성을 적극적으로 주장하기도 합니다.

이를 뒷받침할 만한 고고학적 유물은 아직 명확히 확인되지 않았기 때문에, 요서경략설은 현재로서는 하나의 흥미로운 가설로 다루는 것이 정확하며, 확정된 역사적 사실로 단정하기는 어렵습니다.

부자상속제 확립과 서기 편찬

대외 활동을 뒷받침하려면 내부의 안정된 왕권도 필요했습니다. 근초고왕은 왕위의 부자상속제를 확립해, 기존 초고왕계와 고이왕계 사이의 왕위 다툼 소지를 줄이고 왕권을 안정시켰습니다.

또한 박사 고흥에게 명해 백제 최초의 역사서로 알려진 「서기(書記)」를 편찬하게 했습니다. 고대 국가에서 역사서 편찬은 왕실의 정통성을 대내외에 알리는 상징적 행위로 여겨지며, 이는 근초고왕 대의 국가 체제가 상당히 정비되었음을 보여주는 근거로 해석됩니다.

서울 석촌동 고분군에서 확인되는 대형 계단식 돌무지무덤들은 당시 백제 지배층의 동원력을 보여주는 고고학적 자료로 꼽힙니다. 영토 확장과 대외 교류, 왕권 강화가 함께 이루어졌다는 점에서 근초고왕 시기는 백제사에서 중요한 전환점으로 평가받습니다.

전성기의 손익계산서: 얻은 영토, 불러온 보복

얻은 것은 분명했습니다. 마한 잔여 세력의 복속으로 남쪽 기반을 넓혔고, 평양성 공격으로 군사적 위상을 높였으며, 부자상속제와 서기 편찬으로 왕권의 안정과 정당성을 쌓았습니다.

치른 값은 이후에 돌아왔습니다. 고국원왕의 전사는 고구려에 깊은 원한을 남겼고, 이후 고구려의 반격은 한강 유역의 상실로 이어졌다고 설명됩니다. 전성기가 길지 않았다는 평가는 이 부담이 얼마나 컸는지를 보여 줍니다.

이 장부의 마지막에 남는 것은 일본 이소노카미 신궁에 전해지는 칼 한 자루, 칠지도입니다. 칼 몸체에 금으로 새긴 60여 자의 명문이 백제의 외교와 기술을 지금도 물리적으로 증언하지만 그 해석을 두고는 천 년이 넘도록 의견이 갈립니다.

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참고자료 및 사료 출처

• 국사편찬위원회 한국사데이터베이스 (삼국사기, 삼국유사)
• 한국학중앙연구원 한국민족문화대백과사전
• 문화재청 국가문화유산포털 및 국립중앙박물관